Virus boleh aktif di luar badan selama berjam-jam, malah beberapa hari. Disinfektan, cecair, tisu, gel dan krim yang mengandungi alkohol semuanya boleh menyingkirkan virus – tetapi tidak sebagus sabun biasa.
Apabila saya berkongsi maklumat di atas menggunakan Twitter, ia menjadi tular. Saya fikir saya tahu mengapa. Pihak berkuasa kesihatan telah memberikan dua mesej: sekali anda mendapat virus tidak ada ubat yang boleh membunuhnya atau membantu anda menyingkirkannya. Tetapi, cuci tangan anda untuk menghentikan penyebaran virus. Ini nampak aneh. Anda tidak boleh, walaupun untuk satu juta dolar, mendapatkan ubat untuk koronavirus – tetapi sabun nenek anda membunuh virus.
Jadi mengapa sabun berfungsi dengan baik pada Sars-CoV-2, koronavirus dan kebanyakan virus? Pendekkan cerita: kerana virus itu adalah nanopartikel bergantung sendiri di mana pautan paling lemah adalah bilayer lipid (lemak). Sabun membubarkan membran lemak dan virus itu runtuh seperti rumah kad dan mati – atau sebaliknya, kita harus mengatakan ia menjadi tidak aktif kerana virus tidak benar-benar hidup.
Kisah yang lebih panjang ialah kebanyakan virus terdiri daripada tiga blok binaan utama: asid ribonukleat (RNA), protein dan lipid. Sel yang dijangkiti virus menjadikan banyak blok binaan ini, yang secara spontan menyusun sendiri untuk membentuk virus. Secara kritikal, tiada ikatan kovalen yang kuat memegang unit-unit ini bersama-sama, yang bermaksud anda tidak semestinya memerlukan bahan kimia yang kuat untuk memisahkan unit tersebut. Apabila sel yang dijangkiti mati, semua virus baru ini akan melarikan diri dan terus menjangkiti sel-sel lain. Sesetengah berakhir juga di saluran paru-paru.
Apabila anda batuk, atau terutama apabila anda bersin, titisan kecil dari saluran udara dapat terbang hingga 10 meter. Yang lebih besar dianggap sebagai pembawa koronavirus utama dan ia boleh pergi sekurang-kurangnya dua meter.
Titisan kecil ini berakhir di permukaan dan kering dengan cepat. Tetapi virus tetap aktif. Kulit manusia adalah permukaan yang ideal untuk virus. Ia adalah “organik” dan protein dan asid lemak dalam sel-sel mati di permukaan berinteraksi dengan virus.
Apabila anda menyentuh, katakan, permukaan keluli dengan zarah virus di atasnya, ia akan berpindah pada kulit anda dan seterusnya dipindahkan ke tangan anda. Sekiranya anda menyentuh wajah anda, terutamanya mata anda, hidung atau mulut, anda boleh dijangkiti. Dan ternyata kebanyakan orang menyentuh wajah mereka setiap dua hingga lima minit.
Membasuh virus dengan air sahaja mungkin berfungsi. Tetapi air tidak baik untuk bersaing dengan interaksi kuat seperti gam di antara kulit dan virus. Air tidak mencukupi.
Air sabun sangat berbeza. Sabun mengandungi bahan seperti lemak yang dikenali sebagai amphiphiles, beberapa di antaranya secara struktural sangat mirip dengan lipid dalam membran virus. Molekul sabun “bersaing” dengan lipid dalam membran virus. Ini lebih kurang bagaimana sabun juga menghilangkan kotoran biasa dari kulit.
Sabun bukan sahaja melonggarkan “gam” antara virus dan kulit tetapi juga interaksi seperti Velcro yang memegang protein, lipid dan RNA dalam virus bersama-sama.
Produk berasaskan alkohol, yang merangkumi semua produk “disinfektan”, mengandungi penyelesaian alkohol yang tinggi (biasanya 60-80% etanol) dan membunuh virus dengan cara yang sama. Tetapi sabun lebih baik kerana anda hanya memerlukan sedikit air sabun, yang, dengan menggosok, merangkumi seluruh tangan anda dengan mudah. Sedangkan yang anda perlukan secara harfiah meresap virus dalam etanol untuk seketika, dan lap atau menggosok gel pada tangan tidak menjamin bahawa anda menyerap setiap sudut kulit di tangan anda cukup berkesan.
Oleh itu, sabun adalah yang terbaik, tetapi sila gunakan sanitiser berasaskan alkohol apabila sabun tidak memberi kemudahan atau tidak praktikal.
• Pall Thordarson adalah seorang profesor kimia di Universiti New South Wales, Sydney