Hartawan media dan tokoh pro-demokrasi Hong Kong, Jimmy Lai, telah ditahan oleh polis Hong Kong kerana tuduhan bersekongkol dengan pihak asing di bawah undang-undang keselamatan nasional yang kontroversial.
Pengasas berita Apple Daily yang berusia 71 tahun itu sudahpun menghadapi beberapa tuduhan lain berkaitan tunjuk perasaan tahun lalu, ditahan pada pagi Isnin.
Mark Simon, pembantu Lai, menulis tweet bahawa polis sedang melaksanakan waran penggeledahan di ruang berita pejabat Apple Daily. Siaran langsung menunjukkan puluhan polis di ibu pejabat Apple Daily membawa ratusan bekas plastik. Kakitangan merakam pegawai berpakaian biasa berjalan melalui ruang berita, dengan santai menembusi timbunan kertas di meja orang. Kemudian, Lai sendiri dibawa masuk ke pejabat.
Polis Hong Kong mengesahkan tujuh orang berusia 39 hingga 72 tahun telah ditahan kerana disyaki bekerjasama dengan pihak asing terhadap keselamatan negara, dan bersekongkol untuk melakukan penipuan. “Operasi polis masih berjalan dan tidak menolak lebih banyak tangkapan,” kata pasukan itu.
Media pro-Beijing, CCTV mengatakan tujuh orang itu termasuk Lai ditahan oleh pejabat keselamatan nasional Hong Kong yang baru ditubuhkan dan media Hong Kong yang pro-Beijing, Oriental Daily, mengatakan terdapat juga waran yang dikeluarkan untuk Simon. Apple Daily melaporkan anak lelaki Lai juga ditangkap.
Penangkapan Lai adalah individu berprofil paling tinggi berdasarkan undang-undang baru sejak ia dilaksanakan. Ia berlaku setelah AS mengenakan sekatan terhadap pegawai kanan Hong Kong, termasuk ketua eksekutif, Carrie Lam, dan hadir di tengah kekhuatiran mendalam mengenai kemerosotan demokrasi di Hong Kong.
Penangkapan Lai di Apple Daily adalah kali pertama undang-undang itu digunakan terhadap media di Hong Kong. Bulan lalu, New York Times mengumumkan bahawa pihaknya memindahkan sebahagian biro di Hong Kong ke Korea Selatan, dan beberapa cawangan mengadu visa wartawan asing tidak diperbaharui. Pada hari Isnin laman web berita Standard melaporkan bahawa jabatan imigresen telah menubuhkan unit keselamatan nasional untuk memeriksa permohonan visa “sensitif”, termasuk dari wartawan.
Sekiranya Lai dituduh melakukan kesalahan bersekongkol dengan pihak asing, dia akan menghadapi hukuman tiga hingga 10 tahun penjara, atau seumur hidup kerana kesalahan “yang serius”.
Syarikat Lai, Next Media, adalah penerbit Apple Daily, akhbar harian pro-demokrasi terbesar di Hong Kong. Aktivis Eddie Chu-hoi Dick menuduh Parti Komunis China mahu menutup akhbar tersebut, dan mengatakan penangkapan Lai adalah “langkah pertama penghapusan media HK”.
Claudia Mo, seorang pengamal perundangan pro-demokrasi dan bekas wartawan, berkata bahawa dia lebih terkejut dengan serbuan daripada penangkapan itu.
“Ini sangat drastik dan terang-terangan,” katanya. “Mereka mengirim isyarat peringatan yang jelas kepada media Hong Kong, ditambah dengan media asing yang ditempatkan di sini, untuk bersikap berhati-hati,” katanya kepada Guardian.
Jeffrey Wasserstrom, seorang akademik China di University of California, dan pengarang ‘Hong Kong on the Brink’, mengatakan langkah itu dapat dikaitkan dengan kemarahan atas sekatan AS. “
Beliau mengatakan keadaan saat ini berpotensi lebih parah daripada penangkapan Lai berbanding sebelum pelaksanaan undang-undang keselamatan nasional, ketika masih ada “pemisahan kuasa” di Hong Kong.
“Ada risiko, di bawah normal baru yang menakutkan ini, dia mungkin dibawa ke Tanah Besar untuk diadili,” katanya.
“Perbezaan antara kehidupan politik dan masyarakat sivil di Hong Kong dan bandar-bandar Tanah Besar China masih ada, tetapi peristiwa seperti penangkapan ini menunjukkan bahawa jurang perbezaan semakin cepat menjadi semakin kecil.”
Undang-undang keselamatan negara dikenakan oleh Beijing pada akhir Jun lalu.
Jenayah meminta bantuan atau bersekongkol dengan negara asing, institusi, organisasi atau individu – atau menerima arahan atau dana dari mereka – untuk mengganggu undang-undang pemerintah, menggugat pilihan raya, atau mengenakan sekatan terhadap Hong Kong atau tanah besar China. “Memprovokasi dengan cara yang tidak sah menimbulkan kebencian di kalangan penduduk Hong Kong terhadap pemerintah Hong Kong atau Tanah Besar China” juga dilarang.
Lai juga antara 25 orang yang didakwa pada hari Jumaat kerana menghadiri perhimpunan memperingati peristiwa pembunuhan di Dataran Tiananmen pada 4 Jun.
Sebuah laporan dalam corong media negara China yang hambar, The Global Times, menunjukkan bahawa Lai tidak mungkin mendapat jaminan dan akan menghadapi “hukuman berat”.